《馬來亞虎》的創作源起，始於疫情時空下的分離。 2019 年末，導演蘇智雄面臨剛爆發的新冠肺炎，讓在台灣義守大學念碩班的他，三年無法返回馬來西亞。他離鄉背井、獨自來台追夢，豈料未知與恐懼的負面情緒來到了顛峰，2020 年 10 月，父親致電告知祖母過世，但礙於疫情，建議他不要回國奔喪。蘇智雄坦言，他其實希望父親說出的是：「你回來吧。」倘若如此，他就會回去馬來西亞，從此不再回來台灣。
老虎來台生存不易，就像到了水土不服的森林
假設並未發生，蘇智雄遂開始聯想種種可能，諸如「我爸會不會後悔當初沒有讓我回去」？他將此念頭轉化為《馬來亞虎》的雛形，重新思考與父親的羈絆，並落筆創作劇本。故事從「父親」的角度出發，描述兒子家俊在台灣失蹤了，生死未卜，遠在馬來西亞的父親何炳順，必須跨海來台，尋找兒子下落。在尋親的過程中，他發現自己其實不了解兒子，也逐漸拼湊出孩子「變異」的真相。
《馬來亞虎》最早劇名叫《虎牙》，因蘇智雄幼年犬齒尖銳，家人稱之為老虎的牙齒，祖母則說，因為父親生肖屬虎，老虎的兒子理所當然有虎牙。他笑說，就是因為牙齒尖，自己童年容易咬破舌頭，隨著成長才漸漸磨平。他依此延伸創作，如果牙齒是父子之間的連結，那故事裡的主角會硬生生拔掉虎牙，是為了要脫離親情枷鎖。
創作時朋友建議，何不將虎牙擴寫成「老虎」？於是他開始查詢台灣與老虎的文獻，傳言鄭成功抵達台灣時，曾引進華南虎，這是台灣最早的老虎，而原住民部落文化曾出現虎皮。但種種史料指出，老虎最終因不適應環境而死亡。蘇智雄想像，這不就像是一頭老虎活在不適合生存的森林嗎？而自己正是這頭老虎。加上老虎在馬來西亞是常見的文化象徵，便創作出《馬來亞虎》的雛形。
借鏡《大象席地而坐》，拍出看不見的老虎
對蘇智雄而言，《馬來亞虎》故事核心是自我認知。來到台灣第十個年頭，他覺得自己不再是「完全的馬來西亞人」。日前他曾回國協助拍攝短片《榴槤芭》，當時待了一個多月，以為返鄉會欣喜若狂，卻發現是一陣空虛。他解釋空虛來自於離散，自己愈來愈不像馬來西亞人，例如自己的口音逐漸淡化，比起馬來西亞人，更容易被誤認為香港人。不過，他也不是完全的台灣人，回到台灣後，雖然他長居台灣、理當要融入，但身體卻不自覺反抗，腸胃與膚況都出了些問題，這都是昔日未曾發生的。
這些經驗，都強化導演要用「自我認知」與「老虎」意象去說故事。起初，蘇智雄欲運用視覺特效，將老虎元素落實在影像敘事，但在前製時期發現預算不夠，與製片討論後，他決定借鏡《大象席地而坐》，全程動物都不出現。另一方面，他改變角色設定，最初家俊（吳明羽飾）的設定是音樂系背景，考量到製作時程，以及無法全片不斷重複虎吼聲，因此調整為現在的繪畫專長，片中出現家俊的自畫像由人臉變虎臉，並搭配《兩隻老虎》特製配樂，藉此堆疊意象。
此外，導演與共同編劇林靖珊，特別著墨配角宋思佳（溫子萱飾演）。作為兒子的前女友，她是在動物園打工的馬來西亞同鄉。這個設定隱喻原本生活在森林的老虎，被迫與環境同化融入，表面上，牠生活得衣食無缺，卻因為同化，遺失了部分的自己。
張子夫像極導演父，共創寡言的父親形象
《馬來亞虎》是父與子的故事，明明同樣身為人子，蘇智雄會比較好發揮，但編導《馬來亞虎》時，他卻無法用兒子的視角去敘事，太近了，導演說道：「我試著去寫，可是我發現沒有辦法。」因此他換成父親的視角講故事。既然父親何炳順一角的份量加重，演員更不能馬虎，製片推薦張子夫，他參與過陳翠梅導演的《野蠻人入侵》、應亮導演的《自由行》。蘇智雄仔細閱覽作品資料後，發現張子夫無論是身高、個性與形象，皆與自己父親貼近，兩人就此合作，張子夫更協助他補足角色的厚度。
蘇智雄坦言，以自己的年齡確實無法揣摩何炳順一角的心境，張子夫和他討論劇本時，就會用自己的生命經驗，主動給予建議。好比馬來西亞華人父親，通常是給外人看到最好的一面，隱匿內心最脆弱的一面，為了形塑大男人形象，角色應該是寡言、話短、講重點。
就這樣，因為張子夫的加入，他的角色更為立體了，也更貼合蘇智雄父親的形象。蘇智雄說，從五歲起，父親就獨自撐起育兒的重擔，父親總是武裝、寡言，對於兒子的關心，濃縮成一句簡單的忠告：「你要做什麼都可以，你只要不要做壞事都 OK。」於是乎，父子鮮少開口溝通，父親用自認為對的方式做好父親的角色，而《馬來亞虎》的故事像是許願，是蘇智雄假想父親對自己的關愛與溝通。
而飾演兒子家俊的吳明羽，是就讀文化大學戲劇系的馬來西亞留學生。由於過去經驗多為舞台劇，蘇智雄會更注意去解釋鏡頭表演，甚至親身示範，提醒他表演必須讓攝影機看到。此外，導演還稱讚吳明羽的勇敢，劇中殯儀館那場戲，是演員實際躺在停屍間的冰櫃，而且其他冰櫃確實有停放大體，但吳明羽無所畏懼，主動答應挑戰。
他是想走出牆外的人，但出走也要關心家人狀況
在寫劇本時，蘇智雄反覆觀賞《愛·子》與《陽光普照 》，去揣摩父子角色的互動。不過實際開機前，他看最多的作品反而是《進擊的巨人》。他曾跟碩班同學聊到，人生有沒有特別後悔的事情？同學說沒有，因為自己堅信：「人每次做每個決定，都一定會後悔；所以沒有特別後悔的事情。」他更進一步說，自己若沒有來台灣，就不會成為現在的自己，可能會在馬來西亞過著普通的生活。這就像《進擊的巨人》裡，居住在牆內的人，不會知道太多的東西，而想到牆外的主角艾連，就像來到台灣的自己。
導演蘇智雄也說，之所以創作《馬來亞虎》，是希望大家關注周遭親友的心理狀況。他強調：「每個人都會面臨到心理狀況，只是處理方式不一樣 。」片中，兒子對父親發送語音訊息，都是很普通的日常對話，跟許多人一樣，總是報喜不報憂。此時若多一份關心，人際互動就有更多正面的可能，這是他希望大家觀影能夠思考的。
採訪撰文／陳宏瑋
責任編輯／許容榕
核稿編輯／李羏
