2020年，公視影集《返校》上線，這是黃冠智首次出演影集的男主角。原以那會成為開啟更多戲路的敲門磚，但不巧疫情來臨，三級警戒，戲約少了，連原本要到馬來西亞北婆羅洲拍的《聽海湧》也因此延宕。他與角色「新海輝」相處時間就此拉長成了兩年，兩人的艱難與堅持對照、醞釀，劇組也因此有了機會讓三個主要演員他、吳翰林及朱宥丞到日本上課、培養默契，做更充分的準備。「這次拍《聽海湧》我可以說，我百分之百準備好了。」黃冠智說。
尋找台籍日本兵故事，理解時代下的駭人選擇
《聽海湧》的故事發生在1942年，大日本帝國在婆羅洲建立了戰俘營，台灣的三兄弟新海輝（黃冠智飾演）、新海志遠（吳翰林飾演）、新海木德（朱宥丞飾演）被徵召擔任「戰俘監視員」。他們的身份被卡在了台灣人與日本人之間，隨著情況逐漸緊張他們被迫做出駭人的選擇。
最一開始，黃冠智試鏡了新海輝跟新海志遠兩個角色，導演孫介珩問他覺得自己最適合演誰，黃冠智說：「肯定是新海輝。」兩人相像，都是自我要求高、極力想證明自己的人。
戲中的新海輝力爭上游當戰俘翻譯、協調台籍兵而被日本軍官拉拔到二等兵的位置，只為能闖出名堂，給兩位弟弟更好的生存空間。而現實生活中的黃冠智國高中讀體育班，大學才突然轉向表演，為此他拼盡全力，只要有戲、能演他就接，為每個角色做足準備。這次為詮釋新海輝，黃冠智也特地回到大學請教歷史老師、尋找相關歷史書籍，期間他找到了「台籍日本兵」董長雄的故事，董長雄在二戰期間被日本徵召到印尼管理戰俘，但在日本投降後被判為戰犯絞死，最後留了一份遺書給台灣的妻女，寫著他是台灣人，願為日本奉獻，以日本軍人身份而死，沒有後悔。
原先黃冠智不解為何新海輝一定要殘忍地對待戰俘，但讀完董長雄的故事後漸漸梳理開來，那是他在那個時代的條件下做出的選擇，「雖然並不完全，但我把它當作新海輝的原型。」黃冠智說，他也以新海輝的身份寫了封遺書塞入護身符，放在他的軍裝戲服中。
從試鏡、疫情延期、飛往日本密集訓練到開拍，兩年的時間與新海輝相處，加上劇組團隊的全心投入，在拍攝現場黃冠智不感到壓力，而是放鬆，「當下已經不會覺得自己在表演，我就是新海輝。」開鏡前，導演把他和吳翰林、朱宥丞叫來，四人擊拳，準備開幹，所有人都做好了百分之百的準備。
向施名帥、陸弈靜偷師，表演就是打掉重建的過程
過去吳朋奉曾教黃冠智，學習是可以從他人身上偷來的，至今對他而言依然適用，私下自己專研，片場一有機會他就請教前輩。施名帥就是黃冠智常詢問的對象，喊他一聲暱稱「小帥哥」，就會換來金句般的醍醐灌頂。黃冠智曾問哭戲哭不出來怎麼辦，他簡單回了句：「你幹嘛哭？又不是你要哭，是角色要哭。」點醒黃冠智不再以自己的視角來看待，而是從角色經歷的種種去理解為什麼而哭。《聽海湧》其中一場戲讓黃冠智覺得沒表現好而懊惱，他又拋出一句「你好但別人不好，那這部戲會好嗎？」中止了糾結。
而在《人生清理員》中與陸弈靜的對手戲，也讓黃冠智學習到了許多。兩人在戲中飾演母子，媽媽有精神障礙會慣性偷竊，讓黃冠智飾演的萬兔必須一個人扛起賺錢及看護的責任。其中一場戲，是萬兔剛清理完遺體現場回到家中，看見媽媽把所有東西灑在地上，伸手拿了要整理，她馬上大爆炸扔東西。
黃冠智震撼地說那不是即興，而就是角色狀態，讓他在一瞬之間理解，原來照顧者對被照顧者的百依百順並不是寵，「像這樣的人你如果不順著他、捧著他，那後果是不堪設想的。」他接著分享道下一個take，不再去碰她的東西，就沒有發生大爆炸丟東西的場面了——他們真實地成為了照顧者與被照顧者的相處模式。
對他來說，演戲最好玩的就是要不斷地建立、破壞，再重新建立。過程中體驗沒有經歷過的人生，學會道理，「有時你建立好一個角色，但跟導演聊完發現不是這個方向，得打掉重建。接著到現場發現也不是這個方向，又打掉重建。這個過程會一直遇到，會一直懷疑自己，可是又能從中獲得肯定。這真的是蠻迷人，蠻好玩的。」
曾兼三份工想通不再迷茫，照顧自己做好準備戲就來了
回到生活，黃冠智覺得自己與新海輝和萬兔一樣，也較接近照顧者的角色，家事大多由他來負責，有餘裕就會想去協助他人，像是位可靠的大哥哥。與吳翰林、朱宥丞在日本為《聽海湧》集訓期間，不時會揪他們去女僕咖啡廳，找寶可夢遊戲機放鬆玩耍。而在拍攝現場吳翰林常給自己較大的壓力，他就會在一旁給予鼓勵、支持，收工後三人也會聚在飯店一樓，交流今天的種種，討論接下來可以怎麼調整、應對。
黃冠智也覺得某部分的自己和《人生清理員》的萬兔相像，即使過得不好也不願讓別人擔心，「我不想去靠別人，還是想靠自己的雙手養活自己。」在《返校》後那段沒有戲演的空白，他一次兼三份工養活自己，不時也會問問前輩們是如何撐過低潮，久了發現唯有調整自己的心態才有辦法脫離內耗與焦慮，他不再將打工當作是為了繳房租，而是等待下一部戲的沉澱、準備，「不再擔心迷惘後，狀態會變得比較正面，戲就會自然來了。所以不管怎麼樣，只能先把自己的狀態維持到最好。」他相信把自己照顧好，是照顧家庭的第一步。
2024年3月，黃冠智與交往三年且同是演員的女友鄭毓萱結了婚，「組成一個家庭真的會有點壓力，會提醒自己得繼續衝。但是有時又會想到新海輝的例子：會不會一輩子在追求這些東西，忽略了跟家人的相處。」他常常在想，自己真正想要的是什麼，但他心底知道這個答案可能要走到人生最後才會曉得。
而立之年將在明年到來，但他不為此感到焦慮，因為他知道自己的步調是對的，結了婚，拿了金鐘，許多的目標正在一個個達成。未來還很長，想得金馬，想買房，想要有小孩，還有很多目標未完成，「不過我覺得我正在朝自己希望的目標前進，現階段的心態調適得蠻好的。」黃冠智笑著說。
採訪撰文／麥恩
責任編輯／許容榕
核稿編輯／李羏
