1993年，台北捷運部分隧道工程採用壓氣工法，以防止地下水湧入。多名工人在施工期間，出現關節疼痛、流鼻血或耳膜破裂等症狀。卻因為當時工安意識普遍落後，他們當下都沒有病識感。直到工程結束後陸續發病，才到醫院就診，發現骨頭出現不可逆的發黑現象，被診斷罹患「潛水夫病」，病因是出入工地的減壓程序不當。
1996 年，工傷者上街爭取權益，舉起「我不潛水，但我有潛水夫病」的標語，引發社會關注、媒體大幅報導，這句話一直印在製作人陳南宏的腦海裡。於是，當客家電視台的戲劇徵案主題訂作「音樂」，他便動念改編「生祥與瓦窯坑3」專輯《臨暗》，其中歌曲〈都市開基祖〉所刻畫的勞工心聲，再串起這起工傷事件，以「捷運是進步都市的象徵，工人是建構城市的開基祖」為主旨，製作同名戲劇《都市開基祖》，並由出身工班的導演朱平執導拍攝。
《都市開基祖》劇情描述工班鍾成財（阿財）、吳柏青（柏青哥）、古政宏（古錐仔）和莊萬欽情如兄弟，每人背負不同的生命責任，每天進入捷運工地的壓力艙和隧道施作，殊不知也步步靠向潛水夫病。雖然戲劇的世界觀寫實，但考量當代觀眾需要新的刺激，因此加入奇幻元素。在工地裡，阿財一行人挖到一把日本軍刀，一股神秘力量隨之出現，藏在這群好兄弟心底的慾望，也開始被慢慢攪動。
做工就像當兵，工班角色區分演員特質
四位工班沒有直指特定的原型人物，是田調多位曾罹患潛水夫病的工人後，提煉這群人的生命經驗，再拼湊出來的角色。
「我剛進入工地生活的時候，師傅都會說去做工就很像去當兵。」朱平說，「因為門檻很低 ，真的什麼人都有。所以我會覺得在角色安排上，也盡量讓各個面向的人都有。」四人的樣貌、年齡和性格，講的語言都不太一樣，對話會交織著客語、台語和國語；而他們發現軍刀、罹病時，也有截然不同的反應，呼應著現實裡有形形色色的人，充斥著不同的想法和聲音。
在進行選角的時候，朱平便希望主演群的特質不要太接近：工頭阿財（莊凱勛 飾）是一位單親爸爸，他總把別人的需求放在自己之前，很維護工班的權益，「阿財是一個溫暖的大哥，這跟私底下的莊凱勛很接近。」朱平笑說，「不確定這樣說是褒還是貶，但他的外型很滄桑，很適合演工人，所以選角很快就定下來。」跟阿財感情最好的柏青哥（楊大正 飾）夢想當大老闆，比較貪財，講話喜歡畫大餅，但做人也海派；萬欽（陳竹昇 飾）年紀最大、個性直來直往，是四人裡唯一的閩南人。朱平原本規劃，飾演阿財的演員年紀可以最大，讓他身為工頭的權威，在柏青哥死後被年輕的工人挑戰。所以希望楊大正可以演萬欽，「但後來想想，現實中的工頭，也不見得是最年長的人。」加上能配合的拍攝檔期較短，楊大正順勢變成柏青哥，萬欽則由資深演員陳竹昇勝任。
古錐仔（張耀仁 飾）是工班裡年紀最小的工人，平常調皮、愛胡鬧，「張耀仁的體格很好、長得陽剛，但有時候講話又很可愛，也會有些搞笑陰柔的樣子。」朱平對一場戲印象非常深刻，四人意外挖到軍刀後，暫時將它埋回地下，想擇日再處置，「他們有一個關燈的動作，那個燈就突然一直閃！古錐仔有被嚇到，他（張耀仁）出現一副很慌張，跟很 man 的外表很反差的動作，就非常的『古錐仔』，那是投入角色才會出現的臨場反應。」
1996 年不夠現代也不夠復古，車輛的型號年代都有考究
戲劇背景定調在 1996 年，是讓美術組十分苦惱的年代設定，「真的很尷尬，那個年代不夠現代，但也不夠復古。」以服裝來說，跟現在幾乎沒有區別，特別是在工人階級。後來主要用顏色和款式，來區別角色性格。阿財的服裝以襯衫或大地色系的衣服為主，呼應他照顧大家的形象。柏青哥嚮往有錢人的生活，會穿有印花圖案的名牌 POLO 衫，搭配名貴的手錶、金項鍊。萬欽個性直接、有點脾氣，所以用紅色系呈現。古錐仔會穿有特殊塗鴉，或是圖案古怪的T-shirt，隱喻他的內心、性向和其他人不同。
為了貼合故事年代，隧道地面工地的場景刻意選在郊區的桃園捷運拍攝，「因為台北捷運的環境已經變得太漂亮，會拍到很多 1996 年還沒出現在街上的東西。」朱平說，「分享一個小秘密，如果在戲裡看到帆布，都是劇組刻意遮住不能拆卸的電器。」三十年前的台灣街景，不會有分離式冷氣、壓縮機以及監視器，拍攝全都要避開，「連車子的樣式都很麻煩！」
劇中有幾幕，要拍攝角色開車或騎車下班的畫面，重現捷運通車前，台北陷入交通黑暗期、車流混亂的場面。「我們找了各式各樣符合那個年代的車，請借我們拍攝的車主，直接開車上戲，總共有二十幾輛。」朱平回想那場戲拍得很痛苦，要在每輛車上放一台無線電，讓車主同時完成指令。只要有一個人漏掉，動作就要全部重來，從凌晨四點封街，拍到中午才完成。
口頭禪「毋使愁」和「笑面一點」展現樂觀態度
至於加入「軍刀」這項奇幻元素，朱平原本有點沒把握，但製作人陳南宏表示，「挖到軍刀」的劇情設定並非毫無根據。捷運施工期間，是真的會挖到古物，也挖過古蹟。台灣早在荷蘭時期，就有日本商人會來貿易，作為交易品，軍刀被留下來的可能性很高。加上它的視覺效果很獵奇、很神秘，在螢幕上有很多發揮空間，也有助加強故事張力。
「就算把奇幻元素都拿掉，我希望角色的行為仍然要能成立。」於是朱平強調，軍刀在戲裡的作用，不是製造光怪陸離的事件，也不是讓大家罹病的罪魁禍首，而是推動角色行動的加速器，「角色被軍刀附身後會做的事，是出自他原本就有的慾望。當慾望被放得太大，就容易失控。」奇幻元素確實會吸引觀眾想看下去，但不能因此讓角色脫離現實設定，去做太詭異的事情。好比軍刀不是隨機附身，被它盯上的人，心底都藏著不為人知的慾望。
朱平揭露，柏青哥（楊大正 飾）被軍刀附身，在隧道裡發瘋、讓機具砸到身上致死，是因為他私底下欠一屁股債，太需要錢，「現實裡，有很多人會為了騙保險金自殺。」軍刀能感受到柏青哥對金錢的欲求，加乘他心底的黑暗面，驅使他做出極端的行為，用生命換取錢財。而其他人始終被蒙在鼓裡，一直以為柏青哥是意外工殤。
在戲劇主題曲《鹹酸甜》裡歌詞寫道：「可憐可愛做工啊伴，你我出世黏相偎。命親像，衛生紙，頭家擦了準堵續。」（可憐可愛的工人，你我出生就相依。我們的命就像衛生紙，被老闆擦完就丟。）道出工人生活的無奈、職場的現實。戲裡的軍刀，也宛如一把劃開角色委屈的拆信刀，讓他們宣洩在心底堆積許久的情緒，說出現實中的工人、受雇者，不敢直接對主管、對公司說的真心話。
朱平說，角色在戲裡最常説的口頭禪，有「毋使愁（mˇ siiˋ seuˇ）」（不要擔心）還有「笑面一點（seu mien idˋ xidˋ）」（笑一點），鼓勵大家要保持樂觀，也反應了工人面對困境的態度，普遍都很認份、積極。《都市開基祖》在寫實的劇情加入奇幻調味，讓觀眾更容易吞嚥角色的傷痛。就像這些小小的話語，在彼此的心底撥動著善良的漣漪，令人在辛苦的日子裡，更有力量走下去。
採訪撰文／林梵謹
責任編輯／朱予安
核稿編輯／李羏
